Depuis les années 50, les messages subliminaux ont beaucoup été utilisés par les publicitaires. Certains cinéastes ont même été accusés d'en avoir abuser dans certaines de leur oeuvre. Mais leur effet n'a jusqu'alors jamais pu être prouvé. Aujourd'hui, une étude tend à accréditer leur réelle influence.
Des chercheurs ont mis au point un système singulier. Des volontaires étaient soumis par flash à des images abstraites contenant un indice caché dont ils n'avaient pas une perception consciente. L'indice renfermait en lui-même le gain ou la perte d'un euro. A chaque fois, ils devaient faire le choix d'appuyer ou non sur un bouton : si ne rien faire ne rapportait rien, l'appui engendrait une réponse risquée (gain ou perte d'un euro).
Au fur et à mesure, les personnes soumises à l'expérience réagissaient d'avantage à l'indice récompensé qu'à l'autre. Cela prouve que le conditionnement agit sur des dessins jamais perçus consciemment. La partie du cerveau chargée d'un tel traitement de l'information serait le striatum.
Un tel type d'apprentissage, dit "instrumental", fait partie des processus mentaux réalisés à notre insu. Les chercheurs estiment que la technique utilisée pourrait être appliquée plus généralement pour déterminer si d'autres traitements opérés par le cerveau humain sont accessibles ou non à l'esprit conscient. Il est par ailleurs vraisemblable que ces mécanismes d'apprentissage soient perturbés dans les pathologies impliquant le striatum, comme la maladie de Parkinson ou le syndrome de Gilles de la Tourette.
Source : Communiqué de presse de l'INSERM - Août 2008
