La perspective de retrouver le XV de France dès les phases de poules en 2011 ne laisse évidemment pas insensibles les Néo-zélandais, qui n'ont pas oublié l'élimination en quarts de finale l'an passé. Mais leur mondial est encore loin, et pour l'instant c'est surtout la joie d'avoir réussi une superbe année 2008 qui prédomine.

La poule A verra donc s'opposer les Bleus et les Blacks, deux équipes qui ont marqué l'histoire de la Coupe du monde pour diverses raisons. Pour le XV de France, c'est en grande partie grâce à ses deux exploits contre les hommes en noir, en 1999 et 2007, qu'il fait figure d'épouvantail sur l'île du long nuage blanc. Par opposition, les All Blacks ont une relation particulière avec cette fichue équipe de France, qui a tant de fois douché leurs rêves mondiaux. Alors les retrouver dès la première phase dans leur coupe du monde... Graham Henry résume la pensée ambiante, non sans humour: «France-Nouvelle-Zélande en phase de poule, c'est excitant et ce match va créer un énorme engouement. C'est ce que nous voulons à chaque match. Mais c'est plutôt bien de les rencontrer dans un match de poules où tout ne dépend pas de la victoire!» Le coach néo-zélandais s'est d'ailleurs exprimé en faveur d'une entorse au règlement pour placer ce match en ouverture de la compétition.

Richie McCaw, le capitaine, est lui-aussi amusé par les hasards du tirage au sort: «Pour une fois, on ne tombe pas face aux Français dans un match de phase finale, et c'est une bonne chose ! Étant donné notre passé contre les Français, je sais que tout le monde va parler de ce qui s'est passé en 2007 et en 1999. Les Français nous ont éliminés à deux reprises, mais on aura la chance de les rencontrer dès le début de la compétition. Cette fois ce sera bien différent. On jouera à domicile.» Cela dit, comme Marc Lièvremont, les Néo-Zélandais semblent plutôt satisfaits de ce tirage au sort, qui leur offre une poule à leur portée, avec aussi les cousins des Tonga et deux équipes pas encore qualifiées. Ils savent aussi que ce match contre les Bleus leur permettra d'entrer directement dans le vif du sujet, comme le confirme le talonneur Kevin Mealamu: «C'est bien d'avoir une grosse concurrence dès la phase de poule. Si tout se passe bien, cela vous prépare à ce qui arrive ensuite.»

D'abord satisfaits de leur saison 2008
Mais ce qui occupe les esprits néo-zélandais en ce moment, ce n'est pas encore le mondial 2011. Trop loin, comme le confirme Henry: «C'est étrange de parler déjà de la Coupe du monde. C'est dans trois ans, et il peut se passer beaucoup de choses d'ici là. Les équipes peuvent s'améliorer, mais aussi régresser.» Non, ce qui compte, c'est leur fabuleuse année 2008, avec la victoire dans le Tri Nations, la Bledisloe Cup puis ce Grand Chelem dans les pays britanniques pour conclure. «On a fait du bon boulot cettte année, estime McCaw. On a dû se battre souvent pour y arriver, et l'équipe a montré beaucoup de caractère.»

Les Blacks ont effectivement tout écrasé cette année, et ils sont su rebondir après l'échec du mondial français. C'est sans doute là leur plus grande victoire, et ils le savent bien. McCaw, toujours: «Cette saison parfaite a été menée par des seigneurs qui ont su se relever du traumatsime de l'an passé.» Mealamu développe: «2007, c'est oublié maintenant. C'est oublié grâce au Grand Chelem. Les douze derniers mois ont été difficiles, mais c'est vraiment super de finir comme ça et de remettre la Nouvelle-Zélande au sommet.» Pour ce qui est de la Coupe du monde, ils ont donc le temps de voir. Et pour ce qui est des Bleus, ils les affronteront déjà deux fois au mois de juin prochain. Chaque chose en son temps, en somme. A. M.