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Rallye - Nouvelle-Zélande - Loeb en retard
Sébastien Loeb (Citroën C4) accuse un retard assez important après la première journée de course disputée vendredi. Sept spéciales ont été courues à Hamilton, dont une super spéciale, et le Français, actuellement deuxième derrière Mikko Hirvonen (Ford Focus), pointe à 27''8 de son rival finlandais, en partie à cause d'une pénalité infligée suite à une panne électrique en fin de journée. Pour une fois, et c'est à signaler, les deux hommes ne sont pas détachés seuls en tête. Dani Sordo (Citroën C4) et Jari-Matti Latvala (Ford Focus) talonnent en effet l'Alsacien. François Duval (Ford Focus) est lui en revanche plus en retrait avec près d'une minute et trente secondes de retard sur le leader.
S'il dit apprécier «le cadre verdoyant» du rallye néo-zélandais, ce n'est pas pour autant que l'épreuve lui réussit. Et pour preuve, le quadruple champion du monde, qui s'est imposé une seule fois aux Antipodes, en 2005, n'a pas connu une première journée des plus faciles. Assez largement devancé par Mikko Hirvonen, son concurrent direct pour le titre, Loeb s'est même fait une petite frayeur lors de la première spéciale, en sortant de la trajectoire. «On a bien cru qu'on allait partir en tonneaux et on a heurté plusieurs cailloux avant de revenir sur la piste», a raconté le Français à l'arrivée de l'ES1. Mais finalement plus de peur que de mal puisque la Citroën C4 a pu continuer sans dommage.
Hirvonen et Loeb à la lutte sur un terrain difficile
Sur terre, et au milieu des graviers, Sébastien Loeb (Photo Reuters) n'est toutefois pas des plus à l'aise. «Nous subissons le terrain», a-t-il reconnu après coup. Des propos relayés sur le site de Citroën Sport. «On ne reproche rien à notre C4 WRC. Les réglages définis sont parfaitement adaptés et notre voiture se comporte très bien. J'attaque au maximum de l'adhérence...et il n'y en a pas beaucoup ! On nous impose d'utiliser des gommes dures qui ne sont pas efficaces sur le sol sec et froid que nous rencontrons. Lorsqu'en plus s'ajoute le phénomène du balayage, cela devient vraiment difficile de signer de bonnes performances».
Le Français a quand même signé trois temps scratch durant la journée (ES4, ES5 et ES6), à chaque fois devant Hirvonen. Insuffisant pour lui permettre de combler son retard sur le Finlandais. Car son moteur, récalcitrant, l'a obligé en fin de journée «à concéder de précieuses secondes», trente exactement, résultant d'une pénalité sans laquelle il serait sans doute devant. «Le moteur de la voiture a calé et je n'ai pas réussi à redémarrer, a expliqué le leader du classement des pilotes. Nous avons dû la pousser pour réussir à la remettre en route». Résultat, Hirvonen, lui aussi vainqueur de trois spéciales (2, 3 et 7), a pu creuser l'écart, malgré deux glissements de terrain qui ont contraint les organisateurs à écourter le parcours. Si bien qu'avec près de trente secondes d'avance à l'issue de la première journée, Hirvonen se trouve en position idéale pour remporter le rallye, pour la première fois de sa carrière. Et ce, même si Loeb ne s'avoue pas vaincu. «Je reste cependant très motivé pour essayer de reprendre la première place».
Sordo et Latvala à l'affût
Derrière les deux leaders, les autres pilotes ont aussi fait mieux que se défendre. Jari-Matti Latvala a ainsi parfaitement débuté la journée en réalisant le meilleur chrono lors de la première spéciale. Souvent placé mais jamais gagnant, Dani Sordo s'est lui également très bien comporté en restant dans le sillage de son coéquipier chez Citroën. Pour François Duval en revanche, cette troisième sortie au volant d'une Ford Focus semi-officielle, après Monte-Carlo et l'Allemagne, a été plutôt difficile. Il reste encore toutefois deux journées de course au pilote belge pour tenter de se rattraper. Ce que Chris Atkinson (Subaru) ne pourra en revanche pas faire, victime d'un tonneau spectaculaire lors de l'ES4, il est relégué très loin des meilleurs. - H.S.
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