Originellement tenus dans la Grèce antique, les concours d’Olympie n’étaient, à leurs débuts, qu’un évènement parmi tant d’autres. Les Jeux ont toutefois acquis une certaine notoriété grâce à la présence d’un sanctuaire dédié à Zeus sur les lieux de la compétition.

Il faut attendre Pierre de Coubertin à la fin du 19ème siècle pour que les Jeux renaissent de leurs cendres et deviennent une rencontre à part.

C’est précisément en 1896 que les premiers JO modernes ont lieu. A cette époque, les sports pratiqués étaient bien différents de ceux pratiqués aujourd'hui. Certains sports sont peu à peu apparus au détriment d’autres disciplines et l’organisation s’est actualisée, fortement influencée par les médias et l’engouement du public.

Un élément négatif a cependant toujours plané sur les Jeux Olympiques : le dopage. Déjà présentes chez les athlètes de la Grèce antique qui usaient de potions fortifiantes, les pratiques de dopage se sont développées parallèlement aux records sportifs. La nécessité de réglementer ces activités s’est imposée dès 1920.