Les crocodiles et plusieurs espèces d'oiseaux ont un point commun : quand ils sont encore dans l'œuf, leurs nouveau-nés émettent des petits signaux sonores. Les embryons de caille, par exemple, piaillent. Les petits reptiles, eux, produisent des couinements brefs.

Des spécialistes des crocodiles ont déjà observé le phénomène à plusieurs reprises, mais sans s'y intéresser davantage. Deux chercheurs de l'université Jean-Monet, à Saint-Étienne, publient mardi, dans la revue Current Bio­logy, une étude où ils démontrent que ces petits cris ont deux fonctions bien définies. D'une part, ils déclenchent et synchronisent l'éclosion des œufs. D'autre part, ils alertent la mère pour qu'elle déterre les œufs et, éventuellement, casse la coquille que les petits n'arrivent pas toujours à percer avec la petite dent poussée au bout de leur museau spécialement à cet effet et qui tombe peu après. À la différence des oiseaux, la maman crocodile ne nourrit pas ses petits. Elle protège néanmoins le site où elle a enfoui ses œufs pendant les trois mois qui séparent la ponte et l'éclosion. Les prédateurs sont nombreux : seuls 5 % des jeunes parviennent à l'âge adulte.

Expérience acoustique

Pour décrypter le pourquoi des couinements, Nicolas Mathevon et Amélie Vergne ont fait une expérience acoustique sur une vingtaine d'œufs provenant de plusieurs pontes. Ils les ont partagés en trois lots. Le premier le lot témoin a été laissé dans le silence. Au deuxième, Amélie Vergne a diffusé deux fois par jour et pendant une minute l'enregistrement du «cri d'éclosion» d'un de leurs congénères. Le dernier lot a eu droit à un bruit n'ayant rien à voir avec ceux des crocodiles. Résultat, c'est seulement dans le deuxième groupe que les embryons se sont agités et ont éclos en entendant le couinement. Les œufs ne provenant pas de la même ponte, les éclosions se sont étalées sur plusieurs jours. On peut imaginer que, dans la nature, l'éclosion est synchronisée, mais cela reste à vérifier.

Les appels sont également destinés à la mère. Une expérience a montré que cette dernière fouille le sol pour y déterrer les œufs seulement quand elle entend les couinements diffusés par un haut-parleur enfoui dans le sable. Ces recherches ont été menées dans la Ferme aux crocodiles de Pierrelatte (Drôme).

«C'est dans l'œuf que les crocodiles sont les plus bavards», note Amélie Vergne. Leur voix évolue très vite. Au bout de quelques jours, elle devient grave. Les adultes ne vagissent que pour défendre leur territoire et lors de l'accouplement.