Numéro un mondial du secteur, la société française Nexans a inauguré, mercredi, sur l'île de Long Island, près de New York, le plus long et le plus puissant câble électrique supraconducteur au monde. Cette liaison souterraine triphasée de 600 mètres, reliée au secteur en avril dernier, peut transporter une puissance de 574 mégawatts (2 400 ampères sous une tension de 138 000 volts), suffisante pour alimenter 300 000 foyers ! Le tout grâce aux propriétés exceptionnelles du matériau utilisé pour confectionner les rubans du câble. Le Bi-Sr-Ca-Cu-O, un cuprate à base de bismuth, est capable en effet d'acheminer trois à cinq fois plus d'énergie qu'un câble de cuivre classique, en augmentant l'intensité (jusqu'à 5 000 ampères) plutôt que le voltage. Mais pour cela, il doit être maintenu à une température critique de -170 °C, en deçà de laquelle il devient supraconducteur : l'électricité qui le parcourt ne rencontre alors plus aucune résistance (voir encadré ci-contre).

Outre l'énorme capacité de transport, les avantages de cette technologie sont multiples : « Les pertes thermiques sont très faibles et le champ magnétique est nul, explique Jean-Maxime Saugrain, directeur de l'activité supraconducteurs de Nexans. La ligne n'émet donc ni chaleur ni champ électromagnétique, ce qui est un avantage énorme dans les zones urbaines à forte densité. Dans le cas de Long Island, cela a évité la construction d'une liaison aérienne de 350 000 volts. »

Réfrigération à l'azote liquide

Sur le plan économique, un câble supraconducteur coûte évidemment plus cher qu'un câble classique. Il faut également ajouter le système de réfrigération à l'azote liquide conçu par Air Liquide, dont le coût est toutefois compensé par la quasi-absence de pertes thermiques.

Mais l'installation de Long Island, réalisée pour le compte de Lipa, l'un des principaux électriciens américains, avec le soutien du Departement of Energy, est avant tout un démonstrateur en vraie grandeur. Jean-Maxime Saugrain travaille sur d'autres projets, notamment une ligne de plusieurs kilomètres de long divisée en sections de 500 m qui devrait voir le jour en 2011-2012, toujours avec Lipa. Avec le souci de minimiser les coûts de fabrication et d'améliorer encore le potentiel de cette technologie prometteuse.