"Elle n'a pour l'instant fait qu'effleurer l'étendue de ses capacités," déclare le coach du Connecticut Sun au sujet de son ailière forte rookie. "Elle n'a qu'à 50% encore de la joueuse qu'elle pourrait être. J'en suis persuadé."

Mais ce qu'il a déjà entrevu et les performances actuelles de la Française ont donné le sourire à Thibault.

Après seulement 5 semaines de sa première saison WNBA, ce que Sandrine Gruda a déjà montré dépasse les espérances que le Sun avait mises en elle. Elle est d'ores et déjà la 5e marqueuse de l'équipe, 4e rebondeuse et ses 46% de réussite au shoot sont exactement en ligne avec les prédictions de la franchise de la tribu Mohegan.

Encore plus impressionnant, sa performance de la semaine dernière lors de la victoire du Sun contre les Houston Comets, 78-68, l'a projetée en pleine lumière. Mise dans le grand bain avec Tamika Whitmore et Asjha Jones pour muscler la raquette du Connecticut, Sandrine battait son record de points avec 14 et 4 balles volées en 26 minutes, marquant même les paniers clés qui permirent la remontée de son équipe.

"On voit très nettement qu'elle a d'excellentes sensations et qu'elle se sent très à l'aise dans ce contexte" ajoutait Thibault. "Elle a maintenant la volonté et l'envie de prendre les shoots importants et n'hésite plus."

Dans deux ou trois ans, le staff du Connecticut Sun fait le pari qu'elle sera une des joueuses majeures de l'équipe et pas seulement parce qu'elle est probablement la joueuse la plus athlétique de la franchise.

"C'est une situation très intéressante que nous avons avec elle" déclare Scott Hawk le coach assistant, qui fait remarquer qu'elle n'a que 21 ans mais déjà bon nombre de saisons d'expérience internationale. "Mais à son crédit, étant données toutes ses capacités, là où quelques joueuses pourraient se reposer sur ce talent, elle cherche vraiment à travailler les points sur lesquelles elle doit progresser."

C'est pour cela qu'on a vu Sandrine Gruda faire du rab d'entrainement soit avant soit après les séances avec Scott Hawk et ce sur plusieurs points comme les mouvements dos au panier, le dribble et le shoot. Renforcer son physique est bien sur aussi un objectif rajoutait Mike Thibaut, mais à la voir planter sa défenseuse sur un appui oui la dépasser sur son premier pas, il est évident qu'elle aime le contact dans son jeu.

"Il faut bien comprendre qu'elle n'a que 21 ans et par exemple pas de shoot en crochet, elle est encore brut de fonderie sur bien des points," selon Tamika Raymond sa coéquipière de l'ailie.

Sandrine Gruda l'admet et répond "Tout" à la question sur les points qu'elle essaie d'améliorer et à déjà améliorer. "Je sais que je dis ça tout le temps mais c'est vrai, je suis jeune".

"Elle travaille beaucoup" déclare Jamie Carey, et "quand vous faites tous ces petits entrainements supplémentaires, vous ne pouvez que progresser."

Sandrine Gruda a été aidée à son arrivée aux USA pour cette première expérience et son intégration à l'équipe s'est faite d'elle-même. Mais même si son anglais est largement au dessus de la moyenne, elle a parfois encore besoin de l'aide de ses coéquipières particulièrement quand Mike Thibault parle trop vite. Tamika Raymond passe souvent du temps à ré-expliquer des tactiques au tableau noir à la rookie : "Je suis la grande soeur traductrice et je dois parler lentement. Je suis d'ailleurs celle qui parle le plus lentement de l'équipe." rajoute-t-elle en riant.

Cela vaut le coup de faire cette effort car la jeune Française a bien dominé en défense ses récentes adversaires, Michelle Snow de Houston et Tangela Smith de Phoenix. Cet investissement a couté au Sun qui a du lâcher Erika De Souza partie à Atlanta et Taj Mc Williams afin d'avoir le rang de la draft 2007 lui permettant de prendre Sandrine en toute sécurité.

"Il fallait ça pour l'avoir," conclut Scott Hawk "Et ça valait le coup."